24 февраля 1852 года Гоголь сжёг второй том «Мёртвых душ», над которым трудился более 10 лет и практически закончил его. Сама повесть изначально была задумана Гоголем как трилогия. В первом томе авантюрист Чичиков, путешествуя по России, сталкивался исключительно с человеческими пороками, во второй же части судьба сводила главного героя с некоторыми положительными персонажами.
В так и не написанном третьем томе Чичикову предстояло пройти через ссылку в Сибири и встать, наконец, на путь нравственного очищения.
Версия 1. Возможно, Гоголь сжёг второй том «Мёртвых душ» случайно. Гоголь утверждал, что хотел сжечь лишь черновики и ненужные бумаги, а второй том «Мёртвых душ» в камин был отправлен по его недосмотру. Свидетелем этой сцены стал слуга Семён, который уговаривал барина пощадить бумаги. Но тот лишь грубо ответил: «Не твоё дело! Молись!».
Утром следующего дня Гоголь, поражённый своим поступком, сокрушался своему другу графу Александру Толстому, в доме которого жил: «Вот, что я сделал! Хотел было сжечь некоторые вещи, давно на то приготовленные, а сжёг всё. Как лукавый силён – вот он к чему меня подвинул! А я было там много дельного уяснил и изложил... Думал разослать друзьям на память по тетрадке: пусть бы делали, что хотели. Теперь всё пропало».
Версия 2. Он сжег рукопись в состоянии депрессии, вызванной смертью сестры его друга поэта Н.М. Языкова. Смерть Екатерины Михайловны, которая была замужем за философом А.С. Хомяковым, настолько поразила впечатлительного Гоголя, что им овладел страх смерти, он бросил литературное творчество и весь ушел в религию.
В январе-феврале 1852 года в доме Толстого на Никитском бульваре гостил ржевский протоиерей отец Матфей – религиозный ригорист, считавший литературное творчество бесовским промыслом. Он даже будто бы говорил Николаю Васильевичу: «Отрекись от Пушкина!»… Прочитав черновик второго тома «Мертвых душ», отец Матфей строго осудил его. И это, возможно, оказалось причиной уничтожения писателем второго тома поэмы.
Версия 3. Гоголь сжег плод своей многолетней работы потому, что, как писатель с невероятно высокой требовательностью к своему творчеству, он был этим творчеством в конце жизни не доволен. Тот замысел, который он собирался воплотить не в двух, а в трех томах «Мертвых душ», оказался писателю не по силам, потому что Гоголь своей трилогией хотел ни много ни мало спасти и образумить все человечество…
Через девять дней после этой роковой ошибки писатель скончался.